Los cálculos biliares son una condición común pero a menudo mal entendida que puede causar una serie de problemas digestivos. Estos pequeños depósitos duros que se forman en la vesícula biliar pueden llevar a síntomas incómodos y, en algunos casos, a complicaciones graves. En este artículo, exploraremos qué son los cálculos biliares, cómo se forman, cuáles son sus síntomas y las opciones de tratamiento disponibles.
¿Qué Son los Cálculos Biliares?
Los cálculos biliares son pequeñas piedras que se forman en la vesícula biliar, un órgano en forma de saco ubicado debajo del hígado. La vesícula biliar almacena la bilis, un líquido digestivo que ayuda a descomponer las grasas en los alimentos. Los cálculos biliares se desarrollan cuando hay un desequilibrio en las sustancias que componen la bilis, como el colesterol y la bilirrubina.
Hay varios tipos de cálculos biliares los cuales varían en tamaño desde casi microscópicos hasta del tamaño de una pelota de golf. Los cálculos biliares se vuelven más comunes a medida que el paciente envejece. Es de dos a tres veces más común en mujeres que en hombres, y parecen ocurrir con más frecuencia en mujeres embarazadas.
¿Por Qué se Forman los Cálculos Biliares?
En los cálculos biliares se acumulan los productos químicos presentes en la bilis, por lo general el colesterol. Los cálculos biliares se desarrollan cuando algún factor hace que se presente la precipitación de sustancias químicas en la bilis. Por ejemplo, la presencia de mucho colesterol. Se forman pequeñas partículas sólidas que se agrupan y van formando un cálculo biliar.
- Exceso de Colesterol en la Bilis: Si el hígado excreta más colesterol del que la bilis puede disolver, el exceso puede formar cristales y eventualmente cálculos.
- Exceso de Bilirrubina: Condiciones como la cirrosis, infecciones biliares y ciertos trastornos sanguíneos pueden causar un exceso de bilirrubina en la bilis.
- Concentración de la Vesícula Biliar: Si la vesícula biliar no se vacía completamente o con la suficiente frecuencia, la bilis puede volverse muy concentrada y formar cálculos.
Síntomas de los Cálculos Biliares
Muchas personas tienen cálculos biliares, pero no se preocupan por los síntomas. Los cálculos biliares sólo causan problemas en uno de cada cinco de las personas que los tienen. Los problemas se presentan cuando un cálculo bloquea el conducto (de paso) de la vesícula biliar o bloquea los conductos biliares en el intestino. El conducto biliar es el paso estrecho a través del cual sale la bilis del hígado y desemboca en el intestino para ayudar a digerir los alimentos. Al quedarse una piedra atrapada en el conducto biliar se puede presentar los siguientes síntomas:
- Dolor severo o calambre llamado cólico biliar: El dolor se siente en la parte superior derecha o media del abdomen. Puede extenderse (irradiarse) hacia arriba hasta el hombro o por el medio de la espalda. Esto es común cuando la piedra se ha quedado atascada en el conducto biliar (quística).
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos: conocida como ictericia. Esto ocurre cuando la piedra bloquea la salida de la bilis del hígado.
- Náuseas y Vómitos: Comunes durante los episodios de dolor.
- Dolor de Espalda: Que se puede irradiar hacia el hombro derecho.
- Fiebre: Incluso fiebre leve, o escalofríos
Diagnóstico
Cuando una persona tiene dolor en el abdomen que sugiere la presencia de cólico biliar, con un ultrasonido del hígado y de la vesícula se pueden observar la mayoría de las piedras. Si se presenta esta afección, un procedimiento especial denominado CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica) se puede realizar para hacer el diagnóstico.
Tratamiento
La mayoría de los cálculos biliares son tratados por la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar. Hoy en día, esto se hace principalmente mediante un instrumento llamado laparoscopio, y es un procedimiento mínimamente invasivo. De hecho, si no se presenta una infección, las personas suelen pasar sólo una noche en la clínica u hospital. Si la inflamación de la vesícula biliar es grave, la operación abierta convencional puede ser necesaria.
Si los cálculos están presentes en el conducto biliar, la mencionada CPRE se utiliza a menudo no sólo para diagnosticar los cálculos del conducto biliar, pero también para eliminarlos. Si esto no es posible, el cirujano debe abrir la vía biliar y eliminar manualmente.
Durante algún tiempo, el tratamiento con ondas de choque (litotricia) y la disolución con medicamentos se han utilizado para tratar los cálculos biliares. Sin embargo, el éxito de estas modalidades fue marginal, y con el advenimiento de la cirugía laparoscópica, rara vez son considerados en la actualidad.
El tratamiento de los cálculos biliares depende de la gravedad de los síntomas y la frecuencia de los episodios dolorosos. Las opciones incluyen:
- Observación: Para aquellos sin síntomas, a menudo no se requiere tratamiento inmediato.
- Medicamentos: Pueden disolver los cálculos, aunque este proceso puede llevar meses o años y no siempre es eficaz.
- Cirugía (Colecistectomía): La extracción de la vesícula biliar es el tratamiento más común y definitivo, especialmente en casos sintomáticos o complicados.
Importante
Los cálculos biliares son una afección tratable que puede causar molestias significativas si no se manejan adecuadamente. Si experimentas síntomas como dolor abdominal intenso, es importante consultar a un gastroenterólogo para obtener un diagnóstico y un plan de tratamiento adecuado. Mantener una dieta saludable y realizar chequeos regulares puede ayudar a prevenir la formación de cálculos biliares y mantener tu salud digestiva en óptimas condiciones.
Gastroenterología