El cáncer de colon es una de las enfermedades más comunes y prevenibles del sistema digestivo. Afecta a millones de personas en todo el mundo, pero con una detección temprana y hábitos saludables, puedes reducir significativamente tu riesgo. En este artículo, abordaremos qué es el cáncer de colon, sus síntomas, factores de riesgo y cómo puedes protegerte.
¿Qué es el Cáncer de Colon?
El colon es parte del sistema digestivo del cuerpo. El propósito del sistema digestivo es utilizar los nutrientes (vitaminas, minerales y proteínas) de los alimentos que se consumen y almacenar los residuos hasta que son expulsados del cuerpo. El sistema digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. A los últimos dos metros del intestino se les denomina el intestino grueso o el colon.
Cuando algunas de las células normales del colon sufren cambios se puede desarrollar el cáncer. Es importante discutir brevemente algunas teorías sobre la formación de cáncer de colon. Al parecer muchas personas con cáncer de colon tiene una, o una serie de anormalidades genéticas que pueden predisponer al desarrollo del mismo.
Estos fallos genéticos pueden ser heredados, como es el caso de las personas con antecedentes familiares de cáncer de colon, o inducido por el daño que sufren el ADN de las células del colon. La causa principal de esta última puede ser el estrés oxidativo en el medio ambiente o la dieta. Simplemente es una respuesta del cuerpo a lo que comemos. Lo que sí sabemos es que si se detectan pólipos en el colon (crecimientos de tejidos) y estos no son extraídos a tiempo, se puede favorecer el desarrollo del cáncer. Con la endoscopia digestiva inferior o colonoscopia se pueden extirpar los pólipos antes que se puedan transformar en un problema (cáncer).
Etapas del cáncer de colon
Una vez que el cáncer de colon se diagnostica, se realizan otros exámenes para determinar si las células cancerosas se han diseminado a otras partes del cuerpo (clasificación por etapas). Su médico necesita saber la etapa de su enfermedad para definir el tratamiento. Las siguientes etapas son las que se utilizan para el cáncer de colon:
Etapa 0 o carcinoma in situ: el cáncer es detectado en una etapa muy temprana y se encuentra sólo en la capa más interna del colon. Puede haber aparecido después de la extracción de un pólipo o directamente desde el revestimiento del colon.
- Etapa I (Dukes A): el cáncer se ha diseminado más allá del revestimiento interior del colon a la segunda y tercera capa incluyendo la pared interna del colon, pero no se ha diseminado a la pared externa del colon o fuera del colon.
- Etapa II (Dukes B): el cáncer se ha diseminado fuera del colon a los tejidos cercanos, pero no ha entrado en los ganglios linfáticos (los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras en forma de fríjol que se encuentran en todo el cuerpo y producen y almacenan células que combaten las infecciones).
- Etapa III (Dukes C): el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, pero no se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
- Etapa IV (Dukes D): el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Cuando se habla de una enfermedad recurrente es porque el cáncer ha regresado después de haber sido tratado. Puede volver a aparecer en el colon o en otra parte del cuerpo. A menudo se encuentra en el hígado y/o los pulmones.
Síntomas del Cáncer de Colon
Los síntomas del cáncer de colon pueden variar y a menudo no aparecen hasta que la enfermedad está avanzada. Sin embargo, algunos signos comunes incluyen:
- Cambios en los Hábitos Intestinales: Diarrea, estreñimiento o sensación de que el intestino no se vacía por completo.
- Sangre en las Heces: Puede ser roja brillante o más oscura.
- Dolor Abdominal Persistente: Cólicos, gases o dolor constante.
- Pérdida de Peso Inexplicada: Pérdida de apetito y pérdida de peso sin razón aparente.
- Fatiga y Debilidad: Sensación de cansancio constante sin causa obvia.
Diagnóstico
Como la mayoría de los cánceres, el cáncer de colon se trata mejor cuando se detecta pronto. Debido a esto, las pruebas de detección (por ejemplo, un examen de recto, proctoscopia y colonoscopia) se pueden realizar con regularidad. Para los pacientes con mayor riesgo de contraer cáncer; tales como: los que tienen un historial familiar de cáncer de colon, del recto o de los órganos femeninos, los que han tenido pequeños crecimientos no cancerosos (pólipos) en el colon, o los que tienen un historial de colitis ulcerativa (úlceras en el revestimiento del intestino grueso), es recomendable iniciar los exámenes de control a la edad de 40 años. En las personas sin síntomas, la exploración generalmente comienza a los 50 años. Su médico puede solicitar estas pruebas para detectar el cáncer si usted tiene un cambio en los hábitos intestinales o si presenta cualquier sangrado por el recto.
El médico suele empezar con tacto rectal. Durante un tacto rectal el médico, usando guantes delgados, pone un dedo lubricado en el recto y suavemente trata de detectar grumos. Luego, su médico puede comprobar si en el material extraído hay sangre.
Su médico también puede desear mirar el interior del recto y el colon inferior con un instrumento especial llamado sigmoidoscopio. Con este examen, llamado sigmoidoscopia, se encuentra cerca de la mitad de todos los cánceres de colon y recto. El examen se realiza generalmente en el consultorio de un médico. Usted puede sentir algo de presión, pero por lo general no se siente dolor.
Un examen más exhaustivo de todo el colon (colonoscopia) se realiza con un instrumento especial llamado colonoscopio. Este examen se realiza en un consultorio preparado para ello o en una atención ambulatoria de una clínica u hospital en virtud de que al paciente se le administra un tipo de sedación llamada «sedación consciente». Esta forma de sedación no es tan profunda como la anestesia general, pero permite que la prueba se realice sin dolor y es probable que el paciente no recuerde lo ocurrido.
Si se encuentra tejido que no es normal, el médico tendrá que cortar un pedazo pequeño y observarlo bajo el microscopio para ver si hay células cancerosas. Esto se llama una biopsia. Su pronóstico (posibilidad de recuperación) y elección de tratamiento dependerán de la etapa de su cáncer (si se encuentra sólo en el revestimiento interior del colon o si se ha diseminado a otros lugares) y su estado general de salud. Después de su tratamiento, usted puede ser sometido a varias pruebas de sangre (para medir la cantidad de antígeno carcinoembrionario, o CEA en la sangre) y de rayos X para ver si su cáncer ha regresado.
Tratamiento
Existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer de colon. Tres tipos de tratamientos disponibles:
- Cirugía (extracción del cáncer)
- La radioterapia (uso de altas dosis de rayos X o rayos de alta energía para destruir las células cancerosas)
- Quimioterapia (uso de medicamentos para matar las células cancerosas)
La cirugía es el tratamiento más común para todas las etapas del cáncer del colon. Su médico puede extraer el cáncer del colon utilizando uno de los siguientes métodos:
Si el cáncer se encuentra en una fase muy temprana, su médico puede extraer el cáncer sin cortar su abdomen. En cambio, su médico a través del recto con el equipo endoscópico puede llegar hasta el colon y extirpar el tumor. Esto se llama una escisión local. Si el cáncer se encuentra en una protuberancia de tejido (llamado pólipo), la operación se llama polipectomía.
Si el cáncer es mayor, su médico extraerá el cáncer y una pequeña cantidad de tejido sano alrededor del mismo. Las partes sanas del colon son cosidas (anastomosis). Si se quita sólo una pequeña cantidad de tejido, esto se llama resección en cuña. Si se quita una mayor cantidad de tejido, esto se llama una resección intestinal. Su médico también extraerá los ganglios linfáticos cercanos al intestino y los observará en el microscopio para ver si contienen cáncer.
Si su médico no es capaz de unir los extremos cortados del intestino, hará una abertura (estoma) en el exterior del cuerpo para que los residuos salgan. Esto se llama colostomía. A veces, la colostomía sólo se necesita hasta que el colon se ha curado, y entonces puede ser revertida. Sin embargo, su médico puede tener que sacar la parte inferior del colon, y la colostomía seria permanente. Si usted tiene una colostomía, necesitará usar una bolsa especial para recoger los desechos corporales. Esta bolsa especial, que se pega a la piel alrededor del estomago con una goma especial, puede desecharse después de su uso. Esta bolsa no se ve debajo de la ropa.
La radioterapia utiliza rayos X o rayos de alta energía para destruir las células cancerosas y reducir tumores. La radiación se puede usar sola o con cirugía y/o quimioterapia.
La quimioterapia usa medicamentos para matar las células cancerosas. La quimioterapia puede tomarse en forma oral, o puede ser colocada en el cuerpo por una aguja en una vena. La quimioterapia es un tratamiento sistémico porque el medicamento entra en el torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede eliminar células cancerosas fuera del colon. Si el cáncer se ha propagado al hígado, se puede administrar quimioterapia directamente en la arteria que va al hígado.
Si su médico le quita todo el cáncer que se puede ver en el momento de la operación, se puede administrar quimioterapia después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que haya quedado. La quimioterapia administrada después de una operación a una persona que no tiene células cancerosas que se pueden ver se llama quimioterapia adyuvante.
El tratamiento biológico intenta lograr que su propio cuerpo luche contra el cáncer. Se emplean materiales producidos por su propio cuerpo o fabricados en un laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades. El tratamiento biológico es a veces llamado modificador de la respuesta biológica (BRM) o inmunoterapia.
Tratamiento basado en la etapa del cáncer
Los tratamientos para el cáncer de colon dependen de la etapa de su enfermedad y su salud general a saber:
Etapa 0: Su tratamiento puede ser uno de los siguientes:
- Escisión local o polipectomía simple
- La resección en cuña (a veces realizado con laparoscopio)
Etapa I: El tratamiento suele ser la cirugía (resección intestinal) para eliminar el cáncer y unir los extremos cortados del intestino.
Etapa II: Su tratamiento puede ser uno de los siguientes:
- Cirugía (resección intestinal) para eliminar el cáncer
- Los ensayos clínicos de quimioterapia, radioterapia o terapia biológica después de la cirugía
- Si el tumor se ha diseminado a los tejidos cercanos, también puede recibir quimioterapia o radioterapia después de la cirugía
Etapa III: Su tratamiento puede ser uno de los siguientes:
- Cirugía (resección intestinal) para eliminar el cáncer, seguida de quimioterapia
- Los ensayos clínicos de la quimioterapia, la radioterapia, y después de la cirugía o terapia biológica
Etapa IV: Su tratamiento puede ser uno de los siguientes:
- Cirugía (resección intestinal) para eliminar el cáncer
- Cirugía para extirpar las partes afectadas del cuerpo donde el cáncer se ha diseminado
- Radioterapia para aliviar los síntomas
- Quimioterapia
- Los ensayos clínicos de quimioterapia o terapia biológica
El cáncer de colon recurrente: si el cáncer aparece en una sola parte del cuerpo, el tratamiento puede consistir en una operación para extraerlo. Si el cáncer se ha extendido a varias partes del cuerpo, su médico le puede dar quimioterapia o radioterapia.
Prevención y Detección Temprana
Posiblemente el aspecto más importante sobre el cáncer de colon a considerar es la prevención. La clave para prevenir el cáncer de colon es la detección temprana y los cambios en el estilo de vida. Aquí hay algunas medidas importantes:
- Pruebas de Cribado: Las colonoscopias y otras pruebas de cribado pueden detectar pólipos precancerosos y cáncer en sus primeras etapas.
- Dieta Saludable: Consumir una dieta rica en frutas, verduras, fibra y granos enteros.
- Ejercicio Regular: La actividad física ayuda a mantener un peso saludable y reduce el riesgo.
- Evitar el Tabaco y el Alcohol: Fumar y beber en exceso están asociados con un mayor riesgo de cáncer.
Factores de Riesgo
Existen varios factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de colon, entre ellos:
- Edad: La mayoría de los casos se diagnostican en personas mayores de 50 años.
- Historial Familiar: Tener familiares cercanos con cáncer de colon aumenta tu riesgo.
- Enfermedades Inflamatorias Intestinales: Condiciones como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn.
- Dieta y Estilo de Vida: Una dieta alta en carnes rojas y procesadas, sedentarismo, obesidad, tabaquismo y consumo excesivo de alcohol.
El cáncer de colon es una enfermedad grave, pero con un enfoque proactivo en la prevención y la detección temprana, puedes proteger tu salud. Si tienes más de 50 años o tienes factores de riesgo, habla con tu médico sobre las pruebas de cribado adecuadas para ti. Mantener un estilo de vida saludable y estar atento a los síntomas puede marcar una gran diferencia en la lucha contra el cáncer de colon.
Gastroenterología